2018年这一特殊经济年份，互联网风口渐趋消亡在创投市场的“捂钱过冬”中，而巨头跌宕，再无从吹起一波资本竞投的风潮，这在两三年前是一幅无从想象的场景。不过，当以前的风口沉淀在没有新风口接替的2018年，滴滴、斗鱼等例证，或许都说明这是一个更容易抛开浮躁、看清问题所在的机会。
与此同时，互联网的舞台焦点也从资本和规模的混战，转移到更需长期时间考验的领域，比如产业互联网，比如人工智能。
从这个角度来看，这两年一直处于战略收缩，放弃竞争赛道而转向技术投入的百度，可能再次与AT正面交锋。而作为一个人工智能公司，技术解决方案提供商的定位和基因，相比阿里和腾讯，更适合聚焦于技术本身，而不是技术与商业的硬性融合。
回看2018年，百度在人工智能领域的市场表现可圈可点，尤其是语音交互的软硬件突破。
小度家族搅局智能硬件，技术壁垒的降维打击
2018年可以算是智能硬件爆发的一个小高潮，新产品层出不穷，细分市场格局不断变迁。
以智能音箱为例，Strategy Analytic发布的2018年第一季度全球智能音箱研究报告显示，第一季度全球智能音箱出货量预估达到920万台，其中亚马逊稳居第一，市场份额为43.6%。随后的排名次序为谷歌、阿里巴巴、苹果和小米。
然而半年时间，这份榜单已然出现变化。Strategy Analytics 2018年第三季度全球智能音箱市场报告显示，百度改变了全球市场格局，市场占有率猛增至8%，排名第四，是本季度最大的黑马。与此同时，IDC数据显示，该季度搭载百度DuerOS的智能音箱在我国出货量第一名，入门级小度助力百度拿下第三季度国内智能音箱市场24.1%的份额。
小度四款自主品牌智能硬件集中在去年落地，其中首款智能音箱更是直至6月份才面世，短短时间内的市场破局，看似是百度技术实力落地的最佳验证。但这给市场带来的启示也令外界心惊：一旦成熟的技术服务提供商切入硬件领域，其影响力可能极为强势。
以百度为例，小度目前拥有超过800个技能，控制超过85个品牌的7000多万个智能家居设备，这依托于DuerOS的对话式AI操作系统。截至2018年10月，搭载DuerOS的智能设备激活数量突破2亿台，月活跃设备量超过3500万，DuerOS语音查询超过8亿。庞大的大数据支持，使得小度在交互自然度、语义流畅度、反应灵敏度等方面独具优势。
2018年百度世界大会上，李彦宏和小度在家连续7轮的流畅对答，可称惊艳。
不过这次大会上，更意外的是小度语音车载支架。作为车载领域的首次硬件试水，这款产品自面世，现在已经过三轮抢购高潮，超高性价比固然是核心原因，但往更深层看，小度语音车载支架结合无线充电和全语音交互的创新，一举突破了以往对支架产品的想象力。如果放大到其它领域，人工智能技术落地所产生的市场反馈，无疑比车载支架更具颠覆性。
当然，小度家族主打性价比，也侧面说明百度AI还处于拓宽与深耕应用场景的阶段，通过培养消费者的品牌认知与使用习惯，纵深切入用户的生活场景，从而更好更快地抢占先机，占领消费者的心智认知。
蛰伏五年初成，百度正式进入AI技术回报期
业内存在一个共识：百度重技术、阿里重运营、腾讯重产品。从核心业务的起点出发，人工智能在BAT的应用和价值显然有所差别，阿里希望AI服务于其构建的商业体系，腾讯则依然是通过产品聚拢用户群体，而百度想要的一直都是技术，占领最底层服务商的位置。
这种差别其实也是百度近几年来偏离共享单车、无人货架、新零售等行业风口的原因。2013年，当百度建立起我国第一个深度学习研究院，李彦宏也没想到此后百度要在人工智能的技术层面蛰伏如此之久，以致AT“台前”竞技，百度“幕后”蓄力。可长时间应用落地的滞后，难免欠缺C端市场爆发的影响力。
如今这一状态或许在2018年得到改观，因为直观来看，百度在智能语音领域的软件生态与硬件架构，正在获取积极的市场反馈。
一方面，小度家族的硬件矩阵已初具雏形，除了智能音箱的行业爆发力，更早上市的小度在家，以海量资源和AI体验获得用户青睐，并荣获亚洲消费电子展最佳智能家居产品奖。2018 CES开展的第一天，百度DuerOS的参展产品之一渡鸦raven H，被《华尔街日报》评选为“CES展2018年最佳”。
另一方面，对合作伙伴的技术支持，不断推动百度软件生态加固底层技术服务商的地位。据Strategy Analytics的报告《2010年—2023年全球智能手机人工智能技术预测》称，2018年底百度DuerOS 的全球市场份额将占17%，排名第三。并且凭借中文和平台优势，DuerOS未来有很大可能性超越苹果Siri。
伴随市场爆发的也是AI场景的搭建和扩展。比如小度智能音箱 Pro，通过自然流畅的语音交互与定向适用的理解模型，更加精准与深入的满足用户的娱乐休闲、知识探索、分龄教育等多场景的应用需求。长期来看，无论是智能家居还是车载移动，硬件更迭和技术升级的最终目的都是构建生态闭环。
这些市场反馈的正向价值在于多年的技术积累开始转化为商业力量，换句话说，百度也由此进入AI投入的回报期。
这里所说的回报，并不是营收层面的改变，而是对外界传达的一种印象：从2013年初涉人工智能到2016年战略转型，直至2018年在智能音箱等渗透率较好的市场领域，真正切入用户生活场景，五年时间，百度迈过蛰伏期重新回归互联网竞赛中心。
小度的强势崛起，意味着新AI时代正在到来？
2018年年底，李彦宏出现在《哈佛商业评论》评选的“全球最受关注的十大AI领军人物”中，这是这份名单中唯一的中国面孔，与其并列的包括库克、贝索斯以及桑达尔·皮查伊等人。从某种程度上讲，这反映出目前全球人工智能的竞争局面，而百度走向与谷歌、苹果、亚马逊同等级的技术较量。
李开复在新书《AI·未来》中，将人工智能革命分为四波浪潮：互联网智能化、商业智能化、实体世界智能化、自主智能化。其中第一波人工智能浪潮的基础，是给互联网用户的浏览数据贴标签，而商用人工智能则是给传统公司数十年来积累的大量专业数据贴标签。
虽然目前我国在前两个浪潮中已经涌现出相关技术公司，但从AI的行业应用角度来看，53%的企业还处于无信息化或基础数据化阶段，已采用AI技术或AI驱动的企业，占比还不到15%。而传统产业发达的美国，在早期的商用人工智能应用领域建立了强势的领先地位。同样地，这种差距延续到第三波浪潮的兴起。
在智能音箱交互、无人商店和安防等实体应用上，亚马逊等公司也早于国内互联网公司，不过百度经过近五年的技术积累，正在将这一差距补足。
从全球申请人来看，在人工智能领域美国专利申请人依然占主流，排名第一位的微软和排名第二位的IBM均以4000件以上的专利数量遥遥领先，百度500多件的申请量，已位居国内第一。尤其是在自然语言处理领域，专利申请在中、美、日之间的分布较为均衡，这其中很大一部分是受百度的影响，其技术优势超过三星、微软等外企在国内的专利申请。
就以对话式AI市场为例，全球呈现出Alexa、Assistant、DuerOS三足鼎立的状态。
因为亚马逊很早公开SDK，让其他设备和开发者可以集成并使用其技术，所以目前亚马逊已经拓展了500余款Alexa中控设备、4.5 万个技能、1.2 万款设备。兼容谷歌Assistant的设备虽不足亚马逊Alexa一半，但在音视频内容服务方面却领先Alexa。
相对来讲，百度DuerOS集合了亚马逊和谷歌的优势，一方面连接了更多三方开发者、硬件服务商，另一方面又能依托网易云音乐、QQ音乐以及其自身的海量资源。现在DuerOS的合作伙伴数量已经超过300家，搭载DuerOS落地的主控设备超过160多款，在DuerOS平台上的技能开发者数量超2.4万。
DuerOS生态的活跃正是小度一系列智能硬件市场爆发的核心缘由，而应用场景的拓宽和硬件设备的渗透，也将成为商业化的前奏，推动人工智能浪潮进一步前进。
李彦宏说，“未来没有任何一家企业可以宣称自己与AI没有关系”，AI技术所蕴含的变革力量和商业价值才初露头角，百度的转折也刚刚开始。
